Ce grand mammifère terrestre fait partie de la famille des pachydermes, comme le rhinocéros et l’hippopotame. Il en existe trois espèces dans le monde : l’éléphant de savane d’Afrique, l’éléphant de forêt d’Afrique et l’éléphant d’Asie. Cette dernière espèce se scinde néanmoins en trois sous-espèces : l’éléphant indien, l’éléphant de Sumatra et l’éléphant du Sri Lanka.
En Afrique, l’éléphant vit majoritairement dans la savane et les forêts tropicales et subtropicales. Ils ont été comptabilisés dans 37 pays.
En Asie, son habitat se situe dans les forêts tropicales et subtropicales sèches. Sa population est dix fois moins importante que celle des éléphants d’Afrique.
Pour se nourrir, les pachydermes qui sont les plus grands herbivores de la planète doivent manger au moins 200 kilogrammes de végétaux et boire près de 100 litres d’eau par jour.

On peut facilement différencier les deux pachydermes. 

L’éléphant d’Afrique possède de grandes oreilles, il les agite lorsqu’il n’est pas content pour effrayer son adversaire. Elles lui servent aussi à réguler sa température corporelle.

Chez l’éléphant d’Asie, les oreilles sont plus courtes, mais elles ont exactement la même fonction que chez son cousin d’Afrique.

L’éléphant d’Asie est le plus petit : il peut peser jusqu’à 5 tonnes et mesure environ 3 mètres, celui d’Afrique pèse aux alentours de 6 tonnes et mesure près de 3,5 mètres. L’éléphant d’Afrique possède toujours des défenses contrairement à l’espèce d’Asie, seuls les mâles en sont pourvus. 

La trompe présente elle aussi des différences : celle de l’éléphant d’Afrique dispose de deux « doigts » à son extrémité contre un seul pour le pachyderme d’Asie. La trompe a plusieurs fonctions : c’est une sorte de bras qui sert à attraper les végétaux en hauteur, mais aussi à toucher les autres congénères. Grâce à elle, l’éléphant peut aspirer une dizaine de litres d’eau, s’arroser avec ou boire. 

Les pieds de ces mammifères se distinguent car : l’éléphant d’Afrique possède quatre ou cinq orteils sur ses pattes avant et trois sur ses pattes arrières contre cinq à l’avant et à quatre à l’arrière pour son cousin. Saurez-vous les reconnaître ?

Toutes les espèces d’éléphants sont menacées d’extinction. Les éléphants d’Asie sont inscrits sur la liste rouge des animaux en danger. Cela signifie que leur situation est critique. Si aucune action n’est mise en place pour les protéger, ils disparaîtront. 

Proposez un coloriage d’éléphant à vos enfants pour commencer à les sensibiliser à cette cause. Les activités ludiques comme les coloriages permettent d’évoquer certains sujet pour mieux les expliquer. Évoquez à travers un dessin d’éléphant à colorier et avec des mots appropriés l’importance de préserver certaines espèces comme celles des grands pachydermes d’Afrique et d’Asie. 

Expliquez-leur que les menaces sont les suivantes :

• le braconnage : les éléphants sont chassés principalement pour leurs défenses en ivoire qui, selon certaines croyances, aurait des vertus médicinales. Le braconnage est illégal et puni par la loi. 

• la perte de leur habitat : peu à peu, l’homme grignote des terres sur lesquelles vivent les éléphants, il crée des infrastructures comme les routes et agrandit les zones agricoles pour cultiver toujours plus. L’habitat des éléphants se réduit et leur chance de survivre également.

• les conflits avec les hommes : la perte de l’habitat et l’accroissement des villes crée des conflits entre les hommes et les éléphants puisque leurs territoires se chevauchent. Les pachydermes piétinent les récoltes et les habitants ripostent face  à une espèce déjà menacée d’extinction.

Pendant qu’ils réalisent leur dessin d’éléphant, expliquez à vos enfants que chacun peut contribuer à protéger ces gros mammifères terrestres en :

• n’achetant jamais d’ivoire qui provient de ces animaux,

• refusant d’assister à des spectacles mettant en scène des éléphants, ils sont souvent enfermés dans des cages,

• refusant de monter sur des éléphants lors d’éventuelles vacances à l’étranger,

• partageant son intérêt pour ces animaux menacés. 

Cette rencontre avec les éléphants d’Afrique et d’Asie a-t-elle séduit vos enfants ? Qu’ont-ils retenu de ces plus grands mammifères terrestres ?